Pour comprendre où nous en sommes, commençons d’où nous sommes partis. Les fondements d’Internet ont naturellement influencé son évolution. Le web était avant tout proclamé par ses premiers adeptes comme un espace de liberté, autogéré et à l’écart de toute forme de pouvoir connue. Une nouvelle société. La Déclaration d’indépendance du cyberespace, rédigé en 1996 par John Perry Barlow ancre cette volonté :
Gouvernements du monde industriel, géants fatigués de chair et d’acier, je viens du cyberespace, la nouvelle maison de l’esprit. Au nom de l’avenir, je vous demande, à vous du passé, de nous laisser tranquilles. Vous n’êtes pas les bienvenus parmi nous. Vous n’avez aucune souveraineté là où nous nous réunissons. » – Déclaration d’indépendance du cyberespace, Suisse, 1996.
Cet écrit fait écho à l’adoption la même année d’une loi sur les télécommunications aux États-Unis. Dans un climat tendu, Internet fut alors un espace où libertariens et activistes se réunissaient, et où les États étaient proscrits.